¿Por qué los trabajadores de América Latina son tan improductivos?

La baja inversión en infraestructura, tecnología y educación hace que los trabajadores de América Latina se ubiquen por detrás de sus competidores.

27 de junio, 2023

Liliana Alvarado Baena

¿Por qué los trabajadores de América Latina son tan improductivos?

Según datos del Banco Mundial, entre 2010 y 2020, América Latina fue la región con el crecimiento económico más lento en todo el mundo. Desafortunadamente, no se espera que las cosas mejoren pronto, pues se estima un crecimiento promedio cercano al 2% en el 2023 y 2024, por debajo del promedio del 4% que registrarán otras economías emergentes o del Sur Global como ahora se les denomina.

La pregunta que cabe hacerse es ¿a qué se debe el mal desempeño de las economías latinoamericanas? Claramente, el tema no se relaciona con un déficit de trabajadores. Aparentemente el problema se asocia con el hecho de que los trabajadores no son productivos.

Mediciones hechas por el Banco Mundial ponen a los trabajadores latinos como los segundos menos productivos en el mundo, solo después de Medio Oriente. Desde 2000, el crecimiento de la productividad ha sido entre 0.2% y 0.5%, anual mientras que el del Este de Asia ha sido de más de 2% cada año. Específicamente, México es el país menos productivo de la OCDE.

Una de las posibles causas que explica esto es una baja inversión de los gobiernos y las empresas: la baja inversión en infraestructura, tecnología y educación hace que los trabajadores de América Latina se ubiquen por detrás de sus competidores. En la región se invierte 20% del PIB mientras que el promedio en mercados emergentes es 25%.

En el caso de México, considerado un país de la región con alto nivel de inversión, (la inversión doméstica es 22% del PIB) y a pesar de que entre 2017 y 2021 atrajo 2.8% del PIB como inversión extranjera directa, la economía mexicana no era más grande el final de este periodo que al inicio (la pandemia tampoco ayudó).

A pesar de que hay otros problemas como la educación, el más grande es el de la informalidad. En Perú y Brasil más de la mitad de los trabajadores están empleados de manera informal mientras que en Bolivia la cifra es 82% de los trabajadores. En México el 55.8% está en la informalidad.

En la región hay incentivos a no contratar de manera formal a las personas por los altos costos: salario mínimo, seguridad social y leyes como en Argentina que hacen que sea casi imposible despedir a los empleados.

Además de lo anterior, la alta corrupción que experimentan las personas en el sector formal hace que sea más atractivo laboral en el sector informal. También las mujeres suelen preferir la flexibilidad de la informalidad para cuidar a sus hijos.

Otro posible problema es el de los programas sociales como Bolsa Familia en Brasil, algunas personas como Santiago Levy piensan que incentivan a que las personas operen en la informalidad. En la región 300 millones de personas dependen de que el gobierno les dé efectivo para tener un ingreso medianamente aceptable. Si la hipótesis de Levy es correcta, los gobiernos no tendrán incentivos para eliminar esos programas porque perderían votos y al permanecer los programas mantendrían el incentivo a permanecer en la informalidad.

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*Esta nota se basa principalmente en un artículo de The Economist llamado “Why are Latin American workers so unproductive?” disponible en: https://www.economist.com/the-americas/2023/06/08/why-are-latin-american-workers-so-strikingly-unproductive