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Cuidados paliativos y el principio del doble efecto

No debe olvidarse que los cuidados paliativos son una parte esencial de la atención de pacientes terminales y debe ser una de las prioridades del sector salud.

3 de febrero, 2023

Jose Enrique Gomez Alvarez

Los cuidados paliativos:

“… constituyen un planteamiento que mejora la calidad de vida de los pacientes (adultos y niños) y sus allegados cuando afrontan problemas inherentes a una enfermedad potencialmente mortal. Previenen y alivian el sufrimiento a través de la identificación temprana, la evaluación y el tratamiento correctos del dolor y otros problemas, sean estos de orden físico, psicosocial o espiritual” (OMS, 2020: s.p.).

Una preocupación frecuente cuando se utilizan cuidados paliativos es el manejo del dolor del paciente. Este manejo del dolor requiere, muy a menudo, de las drogas como la morfina u otras semejantes, que producen riesgos para el paciente. Así, la función respiratoria puede verse comprometida por la utilización de opioides. No obstante, si se pone en riesgo el acortar la vida del paciente ¿Por qué lo permitimos? Lo anterior puede justificarse por el principio del doble efecto.

El principio del doble efecto señala que es posible tolerar o permitir un efecto negativo que no es buscado intencionalmente y que se produce cuando se realiza un acto que es benéfico para una persona. Dicho de otro modo, se pueden permitir ciertos males siempre y cuando se cumplan ciertas condiciones:

La acción debe ser buena en sí misma o al menos indiferente.

Debe perseguirse el fin bueno y solamente prever el malo sin buscarlo. Es decir, la intención del sujeto debe ser buena.

El efecto bueno sea el primero en producirse y no el malo.

Debe haber una causa grave proporcionalmente para permitirse la acción.

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En el caso de la utilización de opioides se defiende que cubre los cuatro requisitos: aliviar el dolor es bueno, la intención es el alivio del dolor y no el acortamiento de la vida del paciente, primero se da el efecto bueno y en el caso de pacientes terminales con un enorme sufrimiento se le produce mucho daño al paciente si no se atiende el dolor.

Probablemente el requisito más difícil de discernir es el principio de proporcionalidad. ¿Cómo lo medimos? Siguiendo con el ejemplo del dolor, ¿en qué momento se vuelve grave? ¿Sólo nos guiamos por las escalas de dolor que suelen usarse en los pacientes? ¿Cómo compaginamos, si sucede, que haya un juicio discordante entre el personal de salud y el paciente?

Otro de los temas difíciles de resolver es que los cuidados paliativos incluyen también el atender síntomas que no son solo de origen físico, sino que derivan del aspecto mental de los pacientes, por ejemplo, el sufrimiento existencial. ¿Cómo tratarlo? Se ha señalado que ese síntoma debe tratarse con medios, como la psicoterapia, fármacos antidepresivos y/o el asesoramiento espiritual. Parecen adecuados, pero surgen varios problemas con esas intervenciones. En un paciente terminal con una expectativa de vida corta, digamos tres semanas ¿qué tan eficaz sería la terapia en tan corto tiempo? Los fármacos, por otra parte, requieren tiempo para funcionar. Se ha planteado como opción el uso de la sedación paliativa como una alternativa más eficaz. El sufrimiento puede ser paliado al disminuir la conciencia del paciente. Se ha objetado que el estar inconsciente impide el cumplimiento de obligaciones como pueden ser pendientes legales, sociales y religiosos. Se ha respondido que atendidos esos pendientes puede realizarse la sedación.

En cualquier caso, lo que no debe olvidarse es que los cuidados paliativos son una parte esencial de la atención de pacientes terminales y debe ser una de las prioridades del sector salud.

Referencias:

OMS (2020). Cuidados paliativos. Disponible en: https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/palliative-care.

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