Existen dos cambios sustanciales que han dado mayor importancia al papel que tienen los adultos mayores en el mundo. El primero es el aumento de la expectativa de vida global, la cual ha aumentado desde 1960 al pasar de 51 a 72 años. El segundo está relacionado con el tamaño de la familia, mismo que se ha reducido a la mitad durante el mismo periodo, pues de 5 hijos que solían nacer, ahora es de 2.4 en promedio. En la actualidad, las mujeres mexicanas tienen, en promedio, 2 hijos, mientras que en 1960 el promedio era de casi 7.
A pesar de que estos cambios son evidentes, existe poca investigación al respecto. El Instituto Max Planck de Investigaciones Demográficas de Alemania realizó algunas estimaciones para conocer el número aproximado de abuelos que existe en el mundo y determinaron que hay alrededor de 1.5 billones y que para el 2050 representarán el 22% de la humanidad. En este sentido, el número de abuelos será ligeramente mayor que el de jóvenes menores de 15 años.
La evidencia sugiere que a los niños les va mejor con la ayuda de los abuelos (aunque la abuela es quien generalmente se hace cargo). Por otra parte, el cuidado de las abuelas ayuda a impulsar el movimiento de las mujeres hacia el trabajo remunerado.
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Debido a que las tasas de fecundidad y la esperanza de vida varían enormemente entre países, la cantidad y la edad de los abuelos no es la misma. Por ejemplo, en Bulgaria el 29% de la población son abuelos y solo el 10% en Burundi. En Uganda, la edad promedio es de 53, mientras que en Japón es de 72 años.
Las abuelas mexicanas son la principal fuente de cuidado infantil no parental en nuestro país, especialmente desde que el Covid-19 obligó a cerrar muchas guarderías. Ante este panorama, El BID ha tratado de estimar cuánto ayudan las abuelas mexicanas a que sus hijas consigan un trabajo remunerado. Los investigadores observaron que la muerte de una abuela redujo 27% la posibilidad de que la hija se incorporara a la fuerza laboral y redujo sus ingresos en un 53%.
A pesar de que muchos países desarrollados proveen servicios de cuidado infantil para ayudar a las mujeres trabajadoras, muchos padres buscan cuidado extra con los abuelos. Una encuesta señala que el 50% de los niños pequeños, 35% de los niños de primaria y el 20% de los adolescentes en Estados Unidos, pasan tiempo con sus abuelos entre semana. Si bien es cierto que los abuelos que conviven con sus nietos reportan menores niveles de depresión y soledad, el trabajo de cuidado no deja de ser agotador y les deja poco tiempo libre para otras actividades como viajes. Por otra parte, el cuidado de los abuelos también tiene sus desventajas, pues algunos estudios estadounidenses, chinos y japoneses sugieren que un niño que se cría con los abuelos tiene mayores probabilidades de ser obeso (esto se puede dar por el consentimiento y otros factores).
El apoyo de los abuelos siempre será un gran soporte para los padres y nietos, debido a la confianza y los lazos afectivos. Sin embargo, es necesario tener presente que los abuelos ya utilizaron sus mejores años para formar una familia y trabajar para otorgar las mejores oportunidades. Por ello, debe replantearse la idea de ver en los abuelos un apoyo incondicional, pues la propia edad limita sus actividades y demanda cuidados especiales.
*Nota basada en la publicación de la revista The Economist “The age of the grandparent has arrived”. Disponible en: https://www.economist.com/international/2023/01/12/the-age-of-the-grandparent-has-arrived
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