A las 7:19 AM un terremoto de 8,1 grados Richter ocurrido en la costa mexicana del Pacífico alcanza a la capital del país y la sacude durante dos minutos. Una parte del lecho seco del antiguo lago de Tenochtitlan sobre el que se asienta la capital azteca se licua por la vibración sísmica, arrastrando a casi 70.000 edificaciones de la ciudad. Oficialmente se reportaron 7,000 muertos, pero estimaciones mas recientes indican que las victimas fatales fueron cerca de 35.000. Nunca se ha sabido el número exacto de víctimas debido a la censura impuesta por el gobierno de Miguel de la Madrid.
En las horas siguientes los grupos de rescate logran salvar a 4,000 personas atrapadas ente los escombros, incluyendo a 3 recién nacidos que sobreviven bajo las ruinas del Hospital Juárez. A esos bebés se les llegó a conocer como “Los Niños/Bebés del Milagro”, o “El Milagro del Hospital Juárez”; la razón de este sobrenombre fue que en los siete días que estuvieron bajo los escombros, los bebés estuvieron completamente solos, no hubo nadie que les diera de comer o beber, nadie que los cubriera y les diera calor, y a pesar de tener todo en contra, los tres salieron vivos. Se recuerda que al momento de rescatar al primer bebé (una niña), todos los equipos de rescate y trabajadores pararon e incluso apagaron toda la maquinaria a la espera del llanto del bebé, que vino unos instantes después, corroborando que se encontraba con vida.
Por la falta de reacción del gobierno del presidente Miguel de la Madrid, la ayuda de la comunidad internacional para acercar ayuda a las 250.000 personas que quedaron sin hogar y prestar asistencia a los 50.000 heridos comenzó a llegar días después del desastre. La ayuda internacional fue rechazada en un principio por el primer mandatario, e incluso se sabe que un avión con ayuda humanitaria de Caritas Internacional sobrevolaba el espacio aéreo del Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México, ya que no se le daba permiso para aterrizar. Por orden de la primera dama, el avión y la ayuda internacional lograron entrar a la ciudad para apoyar a los cuerpos de rescate mexicanos que, dada la magnitud del desastre, en ese momento no daban abasto. Después de este incidente fue que el Gobierno Federal decidió aceptar la ayuda internacional al ver sobrepasada sus capacidades de reacción ante tal catástrofe.
La Torre Latinoamericana y la Torre Ejecutiva Pemex fueron casos excepcionales de ingeniería, pues este terremoto no les causó daños algunos. Entre los edificios más emblemáticos derrumbados o parcialmente destruidos durante el terremoto fueron:
- En el Hospital General de México la unidad de ginecología y la residencia médica es completamente destruida falleciendo más de 295 personas entre pacientes, residentes y personal médico.
- Los módulos central y norte del edificio Nuevo León en el Conjunto Urbano Nonoalco Tlatelolco
- Los edificios A1, B2 y C3 del Multifamiliar Juárez
- Televicentro (actualmente Televisa Chapultepec)
- Los Televiteatros (actualmente Centro Cultural Telmex)
- Una de las Torres del Conjunto Pino Suárez de más de veinte pisos que albergaba oficinas del Gobierno (actualmente Plaza comercial Pino Suárez)
- El Hotel Regis, uno de los más emblemáticos de la Ciudad de México, se derrumbó durante el terremoto y fue demolido totalmente en noviembre de ese año. También resultaron severamente dañados los hoteles Del Prado y De Carlo, éste último ubicado frente al Monumento a la Revolución.
- El edificio de las costureras (muchas costureras murieron).
A partir de esta catástrofe se crea la agrupación civil “Brigada de Rescate Topos Tlatelolco”, grupo de rescate que ha auxiliado a la población incluso a nivel internacional llegando en la actualidad a participar en las labores de rescate del Terremoto del Océano Índico de 2004, fenómeno que generó una ola gigante conocida como tsunami y en el Terremoto de Haití de 2010.
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