Nació el 24 de marzo de 1874 en Budapest, Hungría, pero siendo aún niño se trasladó junto a su familia a Estados Unidos y se establecieron en Appleton, Wisconsin.
Su nombre artístico lo tomó del mago francés Jean Eugène Robert-Houdin. Inició su carrera en el año 1882 como trapecista. Más adelante se haría famoso por sus espectáculos de magia. Con una asombrosa habilidad para liberarse de esposas, baúles con candados y cadenas de cualquier tipo. Una de sus hazañas más increíbles consistió en introducirse en una caja cerrada con llave, sellada con cinta de acero y lanzada a las aguas del puerto en Battery Park de Nueva York. Houdini apareció en la superficie en 59 segundos. Atribuía todos sus logros mágicos a efectos físicos y naturales.
Desenmascaró a los médium fraudulentos de la época, a menudo produciendo fenómenos espiritistas que él mismo explicaba después de un modo físico y sin pretensiones místicas.
Fue además, amigo personal de Sir Arthur Conan Doyle, el creador de Sherlock Holmes, pero la amistad se vio deteriorada ya que Conan Doyle era un gran creyente del mundo espiritual y paranormal.
Dejó su biblioteca de magia, una de las más valiosas del mundo, a la Biblioteca del Congreso. La aviación también constituía su pasión y debido a ello ostenta la hazaña de haber sido el primer hombre en volar sobre territorio australiano, hecho que se produjo en el año 1910.
Falleció en Detroit, Míchigan, el 31 de octubre de 1926 a causa de una peritonitis. Previamente, con el objeto de seguir desenmascarando el fraude de los espiritistas, había ideado un código de diez palabras que comunicaría a su mujer si le era posible, en el plazo de diez años tras su muerte. Algunos médium sostuvieron haber hablado con él, pero ninguno supo trasmitir a su mujer el código anunciado.
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