El Primer Convenio de Ginebra aprueba con el voto de 12 naciones, la Mejora de la Condición de los Heridos y Enfermos de los Ejércitos en Campaña, defendido por el suizo Jean-Henri Dunant. El personal médico, además de ser neutral, deberá ir identificado con el uso de un distintivo internacional. Se escoge una cruz roja sobre fondo blanco en honor de la nacionalidad de Dunant (suizo, cuya bandera es cruz blanca sobre fondo rojo).
El movimiento por un conjunto internacional de las leyes para regir el tratamiento y la atención a los heridos y prisioneros de guerra comenzó cuando el activista de socorro, Henri Dunant, fue testigo de la batalla de Solferino en el año 1859, combate entre los ejércitos de franceses – piamonteses y el Ejército austriaco en el norte de Italia. El posterior sufrimiento de los 40.000 soldados heridos que quedaron en el campo debido a la falta de instalaciones, personal, y treguas para darles la asistencia médica motivó a Dunant entrar en acción acción. Al regresar a Ginebra, Dunant publicó su cuenta de "Un souvenir de Solferino" y, a través de su pertenencia a la Sociedad de Ginebra para el Bienestar Público, instó a convocar a una conferencia internacional, ayudando después a crear el Comité Internacional de la Cruz Roja en en el año 1863.
El Comité Internacional de la Cruz Roja, al tiempo que reconoce que es "sobre todo, el deber y la responsabilidad de una nación, es salvaguardar la salud y el bienestar físico de su propio pueblo", sabiá que siempre, sobre todo en tiempos de guerra, serián "una necesidad las agencias voluntarias para complementarlas…los organismos oficiales encargadas de estas responsabilidades en todos los países." Para asegurarse de que su misión era ampliamente aceptada, se requería un conjunto de normas para regir sus propias actividades y las de las partes beligerantes implicadas.
No sólo fue el primero,sino que fue también el más básico y "su fuerza obligatoria deriva desde el consentimiento implícito de los Estados que lo han aceptado y aplicado en la realización de sus operaciones militares." Este primer esfuerzo previene sólo para:
- la inmunidad de captura y destrucción de todos los centros para el tratamiento de soldados heridos y enfermos,
- la recepción y tratamiento imparcial de todos los combatientes,
- la protección de los civiles que prestan ayuda a los heridos, y
- el reconocimiento del símbolo de la Cruz Roja como medio de identificación de personas y equipos cubiertos por el acuerdo.
En 1901 Dunant será galardonado con un Premio que nunca antes se habrá ortorgado: el Nobel de la Paz.
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