Marco Polo nació el 15 de septiembre de 1254 y falleció el 8 de enero de 1324. Fue un mercader y explorador veneciano quien, junto con su padre y su tío, estuvo entre los primeros occidentales que viajaron por la ruta de la seda a China.
Célebre por sus viajes al Extremo Oriente o Lejano Oriente narrados en Los viajes de Marco Polo, relato que dio a conocer en la Europa Medieval las tierras de Asia central y China.
Marco nació y aprendió a comerciar mientras su padre y su tío, Niccolò y Maffeo, viajaban por Asia y, al parecer, conocieron a Kublai Kan. En 1269 ambos regresaron a Venecia y vieron por primera vez a Marco. Los tres se embarcaron en un épico viaje a Asia, en el que visitaron Armenia, Persia y Afganistán hasta llegar a China, recorriendo toda la Ruta de la Seda. En el viaje de regreso atravesaron el estrecho de Ormuz, desde que llegaron a Venecia en 1295 tras un viaje de 24 años en el que habían recorrido más de 24 000 km y del que volvían cargados de riquezas.
A su regreso a Italia, Venecia estaba en guerra con su rival, Génova, y en el transcurso del conflicto Marco fue capturado y encarcelado por los genoveses. En 1298, durante su período en la cárcel, conoció al escritorRustichello de Pisa, a quien relató sus fabulosos viajes, que fueron el tema del libro conocido en principio comoLe divisament du monde, Livre des merveilles du monde, o Il milione. Liberado en 1299, Marco Polo se convirtió en un rico mercader y miembro del Gran Consejo de la República de Venecia. Murió en 1324 y fue enterrado en la iglesia de San Lorenzo de su ciudad. Los célebres viajes de este pionero veneciano inspiraron, entre otros, a Cristóbal Colón.
Se dice que introdujo la pólvora en Europa. La leyenda cuenta que Marco Polo introdujo en Italia algunos productos de China, entre ellos los helados, la piñata y la pasta, especialmente los espaguetis.
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