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La ciencia detrás de la memoria olfativa

Un olor puede ser fugaz y casi imperceptible, pero cuando nos conecta con un recuerdo profundo, se convierte en una huella emocional imborrable.

28 de abril, 2025

Adela Ramírez

¿Recuerda el olor a tierra mojada después de la lluvia? Ese aroma tan característico que, científicamente es conocido como “petricor”, tiene la capacidad de transportarnos a momentos lejanos: tardes de campamento, paseos por el bosque o noches alrededor de una fogata con amigos.

O tal vez, ese perfume sutil de alguien especial que, al olerlo en la calle o en una tienda, le haga cerrar los ojos para revivir un recuerdo. Estos instantes mágicos no son meras casualidades, sino que son el producto de la fascinante conexión entre el olfato y la memoria.

¿Por qué los olores nos hacen sentir tanto?

La memoria olfativa es, de todas las formas de memoria, una de las más potentes y emocionales. Estudios científicos han demostrado que el vínculo entre un olor y un recuerdo es tan fuerte que, una vez creado, es casi imposible de olvidar. Esto se debe a que los olores están directamente relacionados con el sistema límbico, la región del cerebro encargada de las emociones y la memoria. Además, el bulbo olfatorio, una estructura en la base del cerebro, es el responsable de procesar los olores y enviar esta información a otras áreas cerebrales, lo que permite que se genere un recuerdo asociado a una emoción específica (Herz, 2004).

Cuando inhalamos un aroma, los receptores olfatorios en nuestras fosas nasales envían la información al bulbo olfatorio, que la distribuye a diferentes partes del cerebro. En paralelo, la amígdala, que regula las emociones, vincula el olor con una sensación emocional, mientras que el hipocampo se encarga de almacenar este proceso como un recuerdo (Smeets et al., 2013).

La Memoria Olfativa: Un Legado Único

Un aspecto fascinante de la memoria olfativa es su unicidad. Al igual que nuestras huellas dactilares, cada persona tiene una memoria olfativa distinta. Aunque el sentido del olfato no está tan desarrollado en los humanos como en otros animales, como los perros, nuestra capacidad para reconocer olores específicos es sorprendente. Estos olores no solo nos permiten identificar momentos especiales, sino también revivirlos en cuestión de segundos. Como explica el psicólogo Richard L. Doty, “la memoria olfativa es probablemente la forma de memoria más emocionalmente e impactante que poseemos”.

Uno de los estudios más intrigantes sobre este tema, publicado en la revista Current Biology, revela que los recuerdos de la infancia son los más profundamente arraigados en nuestra memoria olfativa. Estos recuerdos tienen una fuerza emocional tal que pueden durar toda nuestra vida. De hecho, la primera vez que asociamos un olor con un objeto o una persona, ese vínculo se graba en nuestro cerebro de manera indeleble (Hinton et al., 2005).

El olfato en la evolución humana

Para los animales, el olfato es fundamental para la supervivencia. A través de él, encuentran alimento, se orientan en su entorno y detectan peligros. En los humanos, aunque hemos perdido parte de esa agudeza sensorial a lo largo de la evolución, el olfato sigue desempeñando un papel esencial en nuestro bienestar emocional y en nuestra memoria. El neurocientífico Gary Lynch argumenta que, al igual que los otros sentidos, el olfato tiene una función crucial en la creación de recuerdos y emociones en los seres humanos, ayudándonos a formar vínculos profundos con nuestro entorno y con los demás.

Además, la memoria olfativa se ha asociado con diversas condiciones neurodegenerativas. Investigaciones recientes han mostrado que la pérdida del olfato, conocida como anosmia, puede ser uno de los primeros signos de enfermedades como el Alzheimer. Esto subraya la importancia del olfato no solo para revivir recuerdos, sino también para la preservación de nuestra salud cognitiva.

Un olor puede ser fugaz y casi imperceptible, pero cuando nos conecta con un recuerdo profundo, se convierte en una huella emocional imborrable. Como escribió la autora Diane Ackerman: “Nada es más memorable que un olor. Un olor puede ser inesperado, momentáneo y fugaz, y aun así evocar un verano de infancia al lado de un lago en las montañas”. Esa es la magia del olfato: un sentido que, a través de su capacidad para enlazar emociones y recuerdos, nos hace sentir más vivos, más conectados con nuestro pasado y, sobre todo, más humanos.

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