Las medusas, una amenaza inminente

"No hay enemigo pequeño", Dicho popular

22 de enero, 2018

Antonio G Trejo

“No hay enemigo pequeño”, Dicho popular

Las medusas son unas criaturas fascinantes, bellísimas, de una simpleza y una gracia extraordinarias, pero dentro de su encanto también encierran una amenaza inminente al aprovechar las condiciones ambientales y proliferar en una manera tan acelerada que se han convertido en un gran riesgo ecológico y económico para los países que han sido afectados. El problema es que los riesgos y las pérdidas son cada vez mayores y que no se vislumbra una forma de atenuar o resolver el problema.

Las medusas son animales acuáticos, también conocidos como aguamalas, jellyfishes, ortigas de mar, etc. Carecen de estructuras óseas, tienen apariencia gelatinosa, no tienen fluidos sanguíneos, salvo una especie no tienen cerebro ni extremidades para moverse, casi todas son transparentes, algunas especies son luminiscentes, su tamaño varía desde unos cuantos milímetros hasta estructuras de dos metros de diámetro (en forma de hongos o paraguas) de los cuales cuelgan filamentos que suelen ser muy largos que contienen células (nematocistos) que almacenan toxinas que suelen inyectar a sus víctimas. Estas creaturas son muy primitivas, datan de hace 550 millones de años, tienen un metabolismo simple y lento, no requieren de muchos nutrientes, pueden proliferar en aguas con bajas demandas de oxígeno y son resistentes a prácticamente todo tipo de contaminación. Presentan una gran gama en sus mecanismos de reproducción, la mayoría son hermafroditas permanentes (toda su vida) por lo que son auto fecundables, cuando están en el ciclo sexual presentan una fecundación externa donde las fases larvarias solo desarrollan cuando las condiciones están propicias para ello. Son capaces de reproducirse después de 13 días de edad expulsando hasta 10,000 huevecillos por día los cuales suelen ser fecundados por los espermatozoides que son expulsados como un chorro espectacular. Sin duda alguna, la naturaleza las ha diseñado para multiplicarse en diversas temperaturas y medios ambientes, su primitivismo y simpleza son su mejor garantía de sobrevivencia.

¿Dónde esta la amenaza de las medusas?

Desde los años 60’s, las plantas nucleares generadoras de energía de Japón y la India se han visto afectadas por la presencia masiva de las medusas que han atascado los conductos de enfriamiento. Las actividades de limpieza reportaron la remoción de150 toneladas de biomasa por día, antes de poner mallas protectoras que requieren un exhaustivo mantenimiento. El 10 de diciembre de 1999 cuarenta millones de filipinos se quedaron sin luz en la región de Luzón (norte de Manila) por un apagón que duró hasta el día siguiente. En esa época Filipinas tenía un gobierno inestable y se pensó que era el inicio de un golpe de estado, de inmediato se movilizó al ejército y se iniciaron los preparativos para solventar una crisis política. Al día siguiente, se percataron de una colosal invasión de medusas que habían taponado los conductos de enfriamiento de la planta generadora de luz. Se necesitaron 50 camiones de volteo para remover la biomasa y restaurar los servicios. En julio del 2006 el portaviones USS Ronald Reagan, activado con energía nuclear estaba anclado en Brisbane Australia, cuando de pronto su personal se dio cuenta que sus generadores estaban inactivados, el gigantesco navío estaba inmovilizado por una obstrucción en los conductos de enfriamiento. Son innumerables el número de reportes que han documentado esta calamidad. A la fecha el único método efectivo para repelerlas son las finas mallas en la entrada de los tubos, ya que su consistencia gelatinosa les permite invadir cualquier estructura edificada por el hombre.

Hace algunos años la especie Mnemiopsis que tiene forma de peineta invadió el Mar Negro y literalmente acabó con las poblaciones de angulas, arruinando el equilibrio ecológico de las pesquerías del esturión, este pez se alimenta de las mismas angulas, por lo tanto perdió la competencia por el alimento y tuvo que emigrar a otro hábitat. La importancia económica del esturión radica en su hueva que en realidad es el caviar, considerado como un manjar de alto precio en los mercados internacionales. Este desastre arruinó las economías de Bulgaria, Rumania y Georgia que tardaron mucho tiempo en recuperarse. En el 2007, los acuacultores irlandeses presenciaron con horror el aniquilamiento de 100,000 salmones que las medusas masacraron frente a sus costas. La biomasa invasora tenia 10 metros de profundidad y una superficie de15 kilómetros cuadrados

Las medusas son organismos extremadamente ligeros que se posan en las superficies y se dejan llevar por las corrientes marinas. Los aviones y helicópteros vigías suelen reportar extensas manchas que abarcan decenas de kilómetros cuadrados que avanzan sin obstáculo. Su efecto nocivo es doble, agotan los nutrientes y diezman el plancton que encuentran a su paso (agotando el alimento principal de muchas especies), también depredan las larvas y formas juveniles de muchos peces. Sus formas de ataque son muy simples, las larvas y peces son aguijoneados por los nematocistos que inyectan las toxinas producidas en los largos filamentos que poseen y los paralizan. Mientras que el plancton es rociado con una especie de espuma que le impide la movilidad y simplemente es absorbido por las medusas.

En los últimos 10 – 12 años se han reportado invasiones masivas de medusas a las playas de muchas zonas turísticas, donde el simple contacto con los filamentos causa irritaciones de la piel que van de simples a severas reacciones dérmicas y en algunos casos, causan graves problemas respiratorios que inclusive han producido la muerte de los bañistas. Las playas más afectadas han sido en Queensland y el norte de Australia y las situadas en la Costa Azul.

Los hábitos alimenticios de las medusas afectan tremendamente el desarrollo de otros eslabones de la cadena alimenticia (animales marinos) propiciando un gran desequilibrio ecológico. El consumo de grandes volúmenes de plancton y copépodos (pequeños crustáceos) genera elevadas concentraciones de CO₂que se disuelve rápidamente en el agua marina produciendo ácidos diversos. Esta acidez se ha aumentado en los últimos 30 años y se ha demostrado que es bastante nociva para los animales que deben producir materiales calcáreos. Ya que la acidez inhibe la fijación del calcio en la formación de conchas y caparazones.

Quizá la característica mas sorprendente de las medusas es que éstas no mueren. Es decir, cuando las condiciones ambientales no son propicias las medusas tan solo detienen su crecimiento e inclusive se empequeñecen y duran en vida latente hasta que las condiciones mejoran. En otras ocasiones, las medusas se empequeñecen y empiezan a liberar las células mejor dotadas; éstas suelen reagruparse hasta formar un nuevo pólipo, y éste se desarrolla normalmente. Es como si estas células especiales necesitaran liberarse de células viejas o tóxicas para que el pólipo recupere su potencial y se desarrolle, todo este proceso se lleva a cabo en cinco días. Literalmente, no se ha comprobado la muerte de las medusas en condiciones naturales ni en cautiverio.

Sin duda alguna, las primitivas características anatómicas y fisiológicas de las medusas les han permitido ser consideradas como los sobrevivientes perfectos, ya que sus necesidades nutritivas son fácilmente satisfechas con las bastas concentraciones de materiales orgánicos en su derredor. Su metabolismo es tan simple que se puede adaptar fácilmente a las bajas concentraciones de O₂, que cualquier otro organismo competidor no toleraría.

Las angulas son el único competidor por nutrientes que se les conoce, pero son fácilmente superadas por los ataques con las toxinas almacenadas en los nematocistos. Hasta ahora, solamente las tortugas han mostrado ser su enemigo mortal, pero la relación depredador – presa esta fuera de toda proporción. Otra característica importantísima es el potencial de reproducción representado en el hermafroditismo que confiere una alta capacidad de autofecundación; éstos factores son plena garantía de su sobrevivencia. Por si fuera poco, las medusas parecen haber resuelto el problema de la senectud, pues han desarrollado una especie de células potenciales que son capaces de dar origen a un nuevo pólipo que posteriormente se desarrollará en otra medusa. Asimismo, han mostrado un mecanismo de sobrevivencia donde la medusa simplemente entra en una etapa de vida latente cuando las condiciones son adversas. Literalmente se podría afirmar que las medusas no envejecen ni mueren.

Por último, las medusas son agresivas y depredadoras por naturaleza, por lo que se les considera una especie dominante que se ha adaptado a su medio ambiente y que además han utilizado a la perfección todas las ventajas que les ha concedido su propia evolución.¹

Es irónico que estas creaturas que son el 97% de agua y que carecen de cerebro representen una gran amenaza para el hombre actual que esta justamente en la etapa de desarrollar y difundir la llamada inteligencia artificial.

Es un hecho que estamos frente a una advertencia muy seria que nosotros aún no hemos asimilado. Las medusas han cumplido en forma satisfactoria y eficiente con un axioma fundamental en biología: la adaptación; mientras que nosotros todavía estamos en vías de encontrar las soluciones para este problema tan inmediato y actual.

Me recuerda al Mito de Sísifo de Camus.

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Referencias:

Flannery Tim.; They’re Taking Over. The New York Review of Books. September 26, 2013

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